La mancanza di alloggio è un fenomeno che tocca milioni di esseri umani ed esige una risposta collettiva. Per qualunque famiglia del mondo, ma ancora di più per una che vive in Oriente, la casa è un elemento da cui dipende direttamente la sua permanenza in un dato luogo. Il problema diventa più acuto nel caso di catastrofi naturali o guerre o conflitti interni, le cui conseguenze più visibili sono il problema dei profugi, i quali, spesso, si trovano in situazione di povertà e di sofferenza, vivendo in condizioni di estrema precarietà, senza poter prevedere il futuro, carenti dei propri beni e lontanti dai loro cari. Le guerre e i conflitti del Mediooriente sono un esempio drammatico di questa realtà.  

            La Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo, art. 25,1, afferma che l’alloggio è un diritto fondamentale dell’uomo e la sua privazione è perciò un’ingiustizia. Ci sono però gruppi ai quali viene impedito il possesso di un alloggio a causa di poliche discriminatorie di carattere religioso. E’ stato il caso dei cristiani di Terra Santa, specialmente dal 1517 al 1917, nel periodo cioè in cui i turchi hanno governato la Palestina. In questo periodo i cristiani erano esclusi da qualsiasi lavoro rimunerativo e, di conseguenza, erano nell’impossibilità di comprare o affittare un’abitazione qualsiasi. In quest’epoca, i francescani, coscienti dell’importanza del “problema casa”, cominciarono, a partire dal lontano secolo XVI, a comperare o affittare abitazioni per poterle dare ai membri della comunità cristiana, mettendo in tal modo radici stabili soprattutto a Gerusalemme. Attualmente la Custodia francescana di Terra Santa dispone nella Città Vecchia di Gerusalemme, a beneficio dei cristiani locali, di 392 appartamenti, di cui 357 sono di sua proprietà e 35 presi in affitto, tutti dati in uso ad altrettante famiglie. La maggior parte di queste famiglie ha in realtà l’alloggio gratis o tutt’al più versa una somma simbolica. Negli ultimi decenni si è fatto molto per ammodernare queste abitazioni.

 La costruzione di case per i cristiani

            La costruzione di case per i cristiani è un’opera sociale che i francescani hanno considerato di vitale importanza per la sopravvivenza del cristianesimo in Terra Santa. Essi  hanno capito presto, si può dire già nel XIII secolo, da quando arrivarono in Terra Santa e ricevettero dalla Santa Sede l’incarico di salvaguardare i Luoghi Santi, che questo era il modo migliore per evitare l’emigrazione in massa dei cristiani con la conseguente scomparsa della «Chiesa fatta di pietre vive» dalla Terra Santa. I santuari che ricordano i luoghi «per i quali è passato Gesù » sarebbero diventati, se venisse a mancare la presenza intorno ad essi di una comunità cristiana viva, né più né meno che musei di ricordi.

            Nella situazione politica attuale per molti cristiani palestinesi è praticamente impossibile disporre di un alloggio, soprattutto per le giovani coppie. Ciò per diverse ragioni: da una parte Israele ha confiscato circa il 60% della terra dei palestinesi per costruirci insediamenti ebraici, e questo impedisce la costruzione di nuove abitazioni, e quando il terreno c’è, le autorità frappongono mille difficoltà e ostacoli per la concessione del permesso di costruzione. Inoltre la crisi socio-politica attuale ha portato con sé anche una crisi economica, che ha lasciato senza lavoro molti cristiani e ridotto notevolmente il salario di coloro che il lavoro ancora ce l’hanno. I dati dicono che il potere di acquisto dei palestinesi è diminuito di circa il 65% e che i loro salari sono la metà di quello che erano da ormai due anni. In fine, il  prezzo delle abitazioni è così alto che per la maggior parte è impossibile comprare e neanche affittare una casa o almeno un alloggio, se fosse ancora disponibile, come succede a Gerusalemme, dove i prezzi delle abitazioni sono astronomici.

            Pertanto, in questi ultimi anni la Custodia francescana di Terra Santa ha destinato buona parte delle sue risorse finanziarie, frutto delle offerte dei pellegrini e dei fedeli di tutto il mondo per la Terra Santa, alla costruzione di nuove case. Così ad Acco, l’anntica città dei Crociati, hanno costruito qualche decade fa 16 appartamenti per altrettante famiglie cristiane. In questi ultimi anni, a Beit Hanina, quartiere di Gerusalemme nord, sono stati costruiti 42 appartamenti per altrettante famiglie cristiane; a Betania, il villaggio di Marta, Maria e Lazzaro, «gli amici di Gesù», 20 famiglie cristiane abitano in altrettanti appartamenti inaugurati una quindicina di anni fa; a Er-Ram, che si trova tra Beit Hanina e Ramallah, vi sono altri 18 nuovi appartamenti, tutti naturalmente già assegnati e occupati. Ma il progetto più ambizioso – riguarda infatti la costruzione di 72 appartamenti – è quello che è già in via di realizzazione a Betfage, nelle immediate vicinanze del santuario che ricorda l’inizio dell’entrata trionfale di Gesù a Gerusalemme e da dove, quindi, parte l’annuale processione della Domenica delle Palme. Il progetto, che porta il nome di “Quartiere San Francesco”, il cui preventivo supera i 10 milioni di dollari USA, è già in fase di attuazione, come si è detto: tra non molto saranno pronti i primi appartamenti.

 Il Quartiere “Bambino Gesù” di  Betlemme

            I figli di San Francesco non hanno avuto mai paura di fronte alle difficoltà, che sono state molte nella loro storia plurisecolare. Essi sanno che ciò che fanno è forse solo una goccia d’acqua in confronto al mare delle necessità esistenti in Terra Santa, però sono convinti che possono dare a tanti fratelli in Cristo un “motivo di speranza”. E oggi forse è Betlemme il luogo sacro più castigato e perciò il più bisognoso dell’aiuto del mondo cristiano. Infatti, nel clima di violenza che si è installato in Terra Santa, dove regnano la sofferenza, la distruzione, le violazioni dei diritti umani, la fame e la morte, i cristiani di Betlemme e specialmente i francescani, custodi della Grotta della Natività, hanno trascorso – e continuano a trascorrere – momenti molto difficili: l’assedio della Basilica della Natività durante 39 giorni; il coprifuco quasi continuo, le necessità alimentari vicine alla fame, ecc., ma continuano ad essere fedeli al Luogo della Nascita del Figlio di Dio, patrimonio di tutti i cristiani, giacché tutti abbiamo Betlemme nel nostro cuore.

            E adesso c’è anche il problema dell’alloggio. Se fino al 1948 Betlemme era una cittadina praticamente cristiana e non c’erano grossi problemi per la costruzione di case, a partire di questa data, la Città di Davide sperimenta un cambiamento molto importante a causa dell’”invasione” dei musulmani provenienti dai campi di rifugiati e da Ebron. Oggi a Betlemme troviamo soltanto 12000 cristiani, mentre i musulmani sono 33.500. Durante tutto il secolo scorso c’è stata inoltre un’emigrazione lenta ma costante dei cristiani di Betlemme e molto terreno edificafile è ormani nelle mani dei musulmani. Infine è stato confiscato un 20% del terreno edificabile – una zona eminentemente cristiana – per espandere “la Grande Gerusalemme”.